D'un point de vue médical, il est très important de mesurer la température corporelle. En effet, de nombreuses maladies s'accompagnent de variations de la température du corps. De la même façon, en mesurant la température corporelle, il est possible de surveiller l'évolution de certaines maladies et d'évaluer l'efficacité du traitement prescrit par le médecin. La fièvre est la manifestation la plus commune d'augmentation de la température corporelle en cas de maladie.

Il est vrai qu'en théorie la température corporelle mesurée dépend du site de mesure. Ainsi, et contrairement aux croyances populaires, il n'existe pas de température basale normale. En outre, la température corporelle d'une personne en bonne santé variera selon l'intensité de l'activité physique et le moment de la journée. Lors d'une mesure de la température par voie rectale, celle-ci est généralement, pour des raisons physiologiques, plus élevée de 0,5 °C en fin de journée. La température corporelle est généralement plus élevée après une activité physique.

Globalement, il est possible de faire une distinction entre une température centrale et une température de surface. En effet, la température de surface est mesurée au niveau de la surface de la peau et est une température moyenne entre la température corporelle centrale et la température ambiante. La température centrale est mesurée en enfonçant le thermomètre dans un orifice du corps. Ce dernier permet de mesure la température de la muqueuse.

Dans l'absolu, il faut distinguer la précision technique du thermomètre et la précision clinique lors d'une mesure de la température. La précision technique du thermomètre est déterminée dans des conditions optimales d'utilisation selon des normes techniques adaptées, et ce, afin de garantir la qualité de l'instrument. Pour les thermomètres de grande qualité, un degré de précision de +/- 0,1 °C peut être considéré comme excellent.

L'utilisateur NE doit PAS confondre la précision technique avec la précision clinique. Les températures corporelles décrites ici, qui dépendent du site de mesure et l'heure à laquelle la mesure a été réalisée, ne sont pas dues à un mauvais fonctionnement du thermomètre mais à des mécanismes physiologiques. En utilisant correctement un thermomètre, la précision peut être grandement améliorée (suivre le mode d'emploi !)


La méthode de mesure de la température corporelle la plus fiable reste la voie rectale. Cette méthode donne des résultats précis. Peu d'irrégularités dans les résultats sont observées avec cette méthode. La plage de températures normales est la suivante : 36,6 °C à 38,0 °C.


Il est possible de prendre une mesure de la température dans la bouche (contre la joue) ou en sublingual (sous la langue). Les deux mesures font une estimation plus basse qu'avec la température rectale, d'environ 0,3 °C à 0,8 °C.

Les seules méthodes de mesure de la température de surface utilisée dans le milieu médical sont sous l'aisselle (voie axillaire) et à l'aine (voie inguinale). Dans les deux cas, le membre est pressé contre le corps afin de réduire au maximum l'influence de la température ambiante sur le résultat. Toutefois, cette méthode est fiable jusqu'à un certain point car elle présente l'inconvénient d'avoir un temps de mesure long. Chez les adultes, la mesure de la température sous l'aisselle est plus basse de 0,5 °C à 1,5 °C environ que celle prise par voie rectale !

Chez les enfants, ces différences de température entre la voie axillaire et la voie rectale sont bien plus faibles.

Les thermomètres auriculaires à infrarouge mesurent l'énergie infrarouge qui se dégage du tympan et des tissus environnants ; les thermomètres frontaux sans contact mesurent l'énergie infrarouge dégagée par le front. Cette énergie est alors recueillie par la lentille et convertie en une valeur de température exacte.