La mesure de la température corporelle est très importante en médecine. En effet, de nombreuses maladies s'accompagnent de variations de la température du corps. Dans certains cas, l'évolution de la maladie peut être suivie en mesurant la température corporelle. Grâce aux mesures de la température corporelle, le médecin peut observer l'efficacité des traitements.

La fièvre est une réaction aux stimuli symptomatiques d'une maladie. Le corps module sa propre température pour aider les mécanismes de défense du corps. La fièvre est la cause la plus commune d'augmentation de la température corporelle en cas de maladie.

La température corporelle varie toujours selon l'endroit où elle est prise. Pour cette raison, et contrairement aux croyances populaires, il n'existe pas de température basale normale.

La température corporelle d'une personne en bonne santé change également tout au long de la journée et dépend de l'activité. Pour une prise de température au niveau du rectum, la température corporelle est habituellement de 0,5 degré Celsius plus élevée le soir qu'à n'importe quel autre moment de la journée, et ce, pour des raisons physiologiques. En outre, la température corporelle augmente avec tout effort physique.

Une distinction fondamentale est faite entre :

• Température centrale : la mesure de cette température est réalisée grâce à un thermomètre inséré dans un orifice du corps. Ce dernier donne la température de la membrane muqueuse.
• Température de surface : mesurée à la surface de la peau et composée de la température centrale et de la température ambiante.